VIRUS: qué son y todo lo que debes saber

Estos días se habla constantemente de SARS-Cov-2 y COVID-19, algunas personas, incluso en 'círculos biológicos' han confesado que realmente no entienden bien eso de los virus; aquí te los explicaremos de forma muy sencilla y fácil de entender para todo mundo.

¿QUÉ ES UN VIRUS?

Voy a intentar simplificar muuucho (y me va a costar porque los virus, aunque pueden ser muy dañinos, resultan fascinantes desde un punto de vista evolutivo). Empecemos: podemos imaginar que un virus es una cajita diminuta con un poquito de material genético dentro. Con 'cajita diminuta' me refiero a que, en general, ni se pueden ver con un microscopio típico: son cajitas submicroscópicas.

En un virus de determinada especie, cada 'individuo' recibe el nombre de VIRIÓN. Y digo 'individuo' entre comillas porque algo fascinante en los virus es que están al borde entre lo vivo y lo muerto.

¿Los virus son formas de vida?

Creo que la mayoría de biólogos diría que NO. Pero dependerá del científico al que preguntes El caso es que, cuando tienes un resfriado y estornudas, por ejemplo, junto a la mesa, muchos viriones pueden quedar sobre ella. Y ahí se quedarán, porque cuando nos fijamos en uno de esos viriones en concreto, resulta que no hace 'NADA'. El virión en la mesa NO se mueve por sí mismo, NO se alimenta, NO se divide en dos para reproducirse (¡'cochinadas' sexuales propias de bacterias!), vaya, que ese virión hace menos cosas que un pisapapeles.

El virión sobre la mesa viene a ser como un granito de arena pequeñísimo. Allí se queda hasta que, por ejemplo, se degrada por falta de humedad, se 'rompe' cuando limpiamos con algún producto de limpieza (jabón, lejía), llega a su máximo de vida sin huésped, etc.

¿Los virus son peligrosos? 

Sí, definitivamente pueden ser peligrosos. Pero no cuando están 'tirados' sobre la mesa. El peligro puede llegar cuando entran en el cuerpo de un animal, por ejemplo: un cuerpo humano.

Si alguien entra en contacto con partículas de un virus, digamos, al tocar esa mesa y luego tocarse los ojos con los dedos, al estar en una habitación con gente infectada que tose o estornuda, al mantener relaciones sexuales sin protección, etc., entonces los viriones pueden entrar al cuerpo.

Allí comienza la batalla, porque esas 'cajitas' submicroscópicas e inertes son autenticas armas de destrucción. Con el aire, la sangre o la mucosidad, los viriones pueden llegar a diferentes partes de nuestro cuerpo. Cuando un virión contacta con la célula adecuada, esa célula está en serios problemas.

Como hemos dicho, un virión está formado por un poco de material genético y una "cajita" que lo protege. En virus que infectan a animales esa 'cajita' se suele denominar ENVOLTURA vírica. La envoltura tiene en su superficie unas piececillas que son 'la llave'. Seguro recuerdas el dibujito del coronavirus, lo ves a todas horas, ¿ves esa esfera con varias púas(?) que sobresalen? Esas 'extremidades' son las que permiten 'abrir la puerta' para entrar a la célula.

Cada piececilla de la envoltura vírica está hecha con una proteína especial. Las células de nuestro cuerpo también tienen proteínas de ese tipo en su superficie. Sirven para que las células se comuniquen entre sí, para que nuestro organismo las reconozca y los virus 'se aprovechan' de ello. 

Composición de un virión.

El SARS-CoV-2 está recubierto de púas que le sirven para adherirse al organismo humano. Estas púas están protegidas por azúcares conocidos como glicanos, y tienen como función enmascarar las proteínas del virus para ayudar a este a evadir el sistema inmune del cuerpo en el que se ha introducido.

Los virus mortales suelen estar bien preparados para enfrentarse al sistema inmune humano. Por ejemplo, el VIH tiene que evadir el sistema inmune constantemente y tiene un cápside muy grueso formado por glicanos a modo de escudo para el sistema inmune.

La buena noticia es que este no es el caso del coronavirus. El SARS-CoV-2 cumple más bien con el formato 'atropello y fuga', según los investigadores, ya que tiende a mudar de una persona a otra.

En fin, las piezas que sobresalen en la envoltura de los viriones encajan en piezas que hay en la superficie de algunas de nuestras células. Entonces la envoltura se fusiona con la membrana de la célula y así es como el virus ingresa al organismo. Cual ladrón que logra descifrar la combinación de una caja fuerte, el virión logra que su material genético se cuele en la célula. ¿Recuerdas el virión en la mesa no era capaz de hacer nada? No podía ni hacer copias de su material genético; pues ahora la cosa ha cambia ¡¡ Y MUCHO !! 

Ahora el material genético del virión está dentro de la célula y la célula es una 'máquina' de copiar y fabricar. El virión es como un hacker que piratea 'el sistema' y pone a la maquinaria célular a trabajar para él.

Poco a poco la célula se llena de copias del material genético del virión y copias de las piezas necesarias para formar la "cajita" que llevará dentro ese material genético. Ambas cosas se unen, salen de la célula llevándose parte de la membrana* ...y ya tenemos nuevo virión. En realidad, muchos nuevos viriones que van emergiendo de la célula y están listos para repetir el proceso siempre que se enganchen a otras células del tipo apropiado.

Resumen: básicamente los virus son parásitos obligados que sólo pueden reproducirse 'hackeando' las células de otros organismos.

¿Por qué algunos virus producen enfermedades sólo en un tipo de tejido?

(Ejemplo: vías respiratorias) Porque las células de cada tipo de tejido tienen en su superficie unas proteínas características, ya sabes, esas piececitas que 'reconocen' los viriones.

¿Por qué dicen que no hay que usar antibióticos contra virus?

(Los antibióticos = 'contra lo vivo') Son sustancias que típicamente afectan de manera importante a la actividad de células vivas (ejemplo: bacterias), y debes recordar que los virus NO son vida en forma celular.

¿Qué hay de las mutaciones? ¿Cuando un virus 'se siente amenazado' muta y se adapta?

Los virus NO MUTAN PARA ADAPTARSE a algo. Se producen mutaciones "constantemente", por ejemplo: porque la célula que fabrica copias de material genético del virus "comete" algunos errores, porque hay fallos a la hora de "montar" las piezas de los nuevos viriones, etc. Así que, de vez en cuando, aparecen mutaciones dentro de una especie concreta de virus. Algunas pueden verse seleccionadas positivamente, por lo que habrá mayor cantidad de viriones con esa mutación en la siguiente "generación". Otras son seleccionadas negativamente ... Esas van desapareciendo.

Por ejemplo, un estudio que ha analizado 103 secuencias genéticas (genomas) de coronavirus SARS-CoV-2 ha encontrado mutaciones en 149 posiciones de la secuencia. El mismo estudio indica que dentro del SARS-CoV-2 hay dos "grupos" de viriones. Uno de esos grupos resulta un poco más contagioso y provoca una COVID-19 un poco más dañina. Y, como hemos vigilado mucho a las personas que estaban más graves, parece que hemos seleccionado negativamente a ese grupo de viriones más dañino (los hemos vuelto menos frecuentes).

Por cierto, un virus que resulta demasiado letal puede ser contraproducente. Pensémoslo: ¡los viriones necesitan células vivas para poder multiplicarse! Si el virus mata a todos los animales a los que infecta, llega un punto en el que no hay nuevas células que infectar.

Algunos virus son muy letales en una especie pero, al mismo tiempo, causan muy poco o ningún daño en otra especie. Esa segunda especie es el reservorio natural del virus, y asegura la supervivencia de dicho patógeno. De ahí el miedo al famosos 'salto entre especies'.

Los virus también son interesantísimos desde un punto de vista evolutivo: su manía de meterse en células y usarlas como 'fábricas' ha causado transferencia horizontal de genes, de una especie a otra diferente.

Y al parecer, algunos grupos de virus ya coexistían con L.U.C.A. o el último antepasado común universal (last universal common ancestor), el hipotético primer ser vivo del cual descienden todos los existentes en el planeta.

Fuente: Dr.BioBlogo, Sputnik y Wikipedia